กว่าหนึ่งศตวรรษหลังจากที่ Horn & Hardart เปิด Automat แห่งแรกในนิวยอร์กซิตี้ ลองย้อนกลับไปดูห่วงโซ่อาหารฟาสต์ฟู้ดแห่งแรกของอเมริกา
“วิธีการรับประทานอาหารกลางวันแบบใหม่” ส่งโฆษณาให้ผู้อ่านหนังสือพิมพ์ The New York Times ฉบับวันที่ 2 กรกฎาคม พ.ศ. 2455 “ลองมัน! คุณจะต้องชอบมัน!!” โฆษณาสัญญา
ผู้อ่านที่อยากรู้อยากเห็นและหิวโหยที่ติดตามรายการอาหารและก้าวเข้าไปใน “ห้องอาหารกลางวันอัตโนมัติ” ของ Horn & Hardart Company ในไทม์สแควร์สำหรับการเปิดตัวครั้งยิ่งใหญ่เมื่อศตวรรษที่แล้ว ได้พบกับสิ่งมหัศจรรย์แบบบริการตนเองที่มีเทคโนโลยีสูง เครื่องหยอดเหรียญขนาดมหึมาที่มีแถวหน้าต่างเรียงกัน คล้ายกับตู้ไปรษณีย์หน้ากระจก มีรายการเมนูมากมาย หลังจากซื้อของที่หน้าต่าง ลูกค้าสามารถหยอดเหรียญลงในช่องหยอดเหรียญ หมุนลูกบิด ยกประตูขึ้น และช่วยตัวเองในการรับประทานอาหาร
ความพึงพอใจทันที
โรงอาหารแบบหยอดเหรียญที่ทันสมัยของ Horn & Hardart มีช่องมากกว่าคาสิโนในลาสเวกัส แต่เครื่องเหล่านี้ให้ผลตอบแทนที่รับประกันได้: แซนวิช พายชิ้น และอาหารสบาย ๆ จากมะกะโรนีและชีส หม้อไก่ พุดดิ้งมันสำปะหลัง พนักงานเก็บเงินมือไวสวมปลายยางจ่ายนิกเกิลผ่านจานปิดของบูธที่ปิดด้วยกระจก เบื้องหลัง คนครัวล่องหนเติมช่องว่างอย่างรวดเร็วราวกับเวทมนตร์ Automat ของ Joe Horn และ Frank Hardart เป็นผลงานอันน่าทึ่งที่ปฏิวัติอุตสาหกรรมบริการอาหารของอเมริกา
Horn และ Hardart ซึ่งเปิดร้านอาหารกลางวันร่วมกันเป็นครั้งแรกในปี 1888 ได้นำเข้าแนวคิดของร้านอาหารอัตโนมัติจากประเทศเยอรมนี และเปิดตัว Automat แห่งแรกในอเมริกาในฟิลาเดลเฟียในปี 1902 ซึ่งนำไปสู่ยุคอาหารจานด่วนของประเทศ ทศวรรษต่อมา พวกเขาขยายไปยังแมนฮัตตัน และในขณะที่ร้านอาหารในไทม์สแควร์ของพวกเขาไม่ใช่โรงอาหารแบบหยอดเหรียญแห่งแรกในนครนิวยอร์ก Horn & Hardart Automats ก็เจริญรุ่งเรืองอย่างรวดเร็วในบิ๊กแอปเปิล
ความเร็วและประสิทธิภาพของ Automat นั้นมาจากสวรรค์สำหรับพนักงานในเมืองที่ได้รับเวลาน้อยลงเรื่อยๆ สำหรับพักทานอาหารกลางวันในนิวยอร์กที่เร่งรีบ เนื่องจากไม่มีบริกรให้ทิปและราคาอาหารส่วนใหญ่อยู่ที่ 5 หรือ 10 เซ็นต์ Automats จึงดึงดูดใจชนชั้นแรงงานและผู้รับประทานอาหารแบบประหยัด และแตกต่างจากห้องรับประทานอาหารชั้นนำที่เคยครอบงำฉากการทำอาหารของชาวอเมริกัน Automats นั้นเรียบง่ายและเป็นประชาธิปไตย
ไม่ใช่นักชิมทุกคนในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ที่เฉลิมฉลองการเกิดขึ้นของ Automat “จำนวนของอาหารด่วนราคาถูกน่าตกใจ” James Huneker คร่ำครวญใน The New York Times ในปี 1914 “การกินและดื่มกำลังเข้าสู่หมวดศิลปะที่สาบสูญอย่างรวดเร็ว” เขาคร่ำครวญ “คนหนุ่มสาวสมัยนี้ไม่ใช่พวกเจ้าสำราญ… พวกเขารีบร้อนเกินไปที่จะเต้นรำหรือขี่ม้า นั่งนานๆ ที่โต๊ะและรับประทานอาหารโดยเลือกปฏิบัติ”
สร้างความไม่พอใจให้กับ Huneker อย่างแน่นอน Automat เข้าสู่ยุครุ่งเรืองหลังจาก Prohibition ฆ่ารถเก๋งและอาหารกลางวันฟรีของพวกเขา และภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ที่บีบบัญชีธนาคาร เมื่อถึงจุดสูงสุด Horn & Hardart เป็นเครือข่ายร้านอาหารที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยให้อาหารคนหลายแสนคนทุกวันในกว่า 80 สาขาในนิวยอร์กซิตี้และฟิลาเดลเฟีย
แม้ว่า Horn & Hardart Automats จะจัดส่งอาหารอย่างรวดเร็ว แต่อาหารก็ปรุงใหม่ทั้งหมดโดยใช้วัตถุดิบที่สดใหม่และมีคุณภาพสูง มีการเตรียมสิ่งของต่างๆ ก่อนรับประทานไม่นาน และไม่อนุญาตให้อาหารค้างคืน น้ำส้มคั้นสดที่แช่ไว้สองชั่วโมงถูกเทลงท่อระบายน้ำ
สภาพแวดล้อมที่หรูหราของ Horn & Hardart Automats ซึ่งมีเคาน์เตอร์และพื้นหินอ่อน กระจกสี อุปกรณ์ตกแต่งโครเมียม เพดานแกะสลักอย่างวิจิตรงดงาม และป้ายโฆษณาสไตล์อาร์ตเดคโค คล้ายกับร้านบิสโตรในปารีสมากกว่าร้านฟาสต์ฟู้ดสกปรกและสกปรก อาหารถูกเสิร์ฟบนเครื่องจีนจริง ๆ และรับประทานด้วยจานชามแข็ง กาแฟไหลออกมาจากปากปลาโลมาสีเงินที่โจเซฟ ฮอร์นพบในอิตาลี และกาแฟดริปแบบฝรั่งเศสที่ร้อนและเข้มข้นอยู่เสมอ เป็นสินค้ายอดนิยมของ Horn & Hardart มีการต้มใหม่ทุกๆ 20 นาที และจนถึงปี 1950 ราคาเพียงหนึ่งนิกเกิลต่อถ้วยเท่านั้น
เมื่อประชากรของนครนิวยอร์กเริ่มลดลงในทศวรรษ 1950 โอกาสของ Horn & Hardart ก็เช่นกัน เหล่าออโตแมตส์ต้องดิ้นรนในโลกที่ไม่ใช่โลกใบละห้าบาทอีกต่อไป ด้วยอัตราเงินเฟ้อที่ผลักดันราคาของสินค้าให้สูงขึ้นเรื่อย ๆ เครื่องหยอดเหรียญจึงไม่มีประสิทธิภาพหรือใช้งานได้จริงอีกต่อไป คุณภาพลดลงและกลุ่มอาหารจานด่วนที่กำเนิดโดย Automats ก็เริ่มกินอาหารกลางวัน Horn & Hardart เองซื้อแฟรนไชส์ของ Burger King และ Arby พร้อมกับ Chicken ‘n Biscuits ของ Bojangles ในที่สุด ในปี 1991 ในนิวยอร์กซิตี้ ประตูกระจกของ Horn & Hardart Automat รุ่นสุดท้ายก็ปิดลงตลอดกาล
Automat มีชีวิตอยู่ในความทรงจำที่น่ารัก และพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์อเมริกันแห่งชาติของสถาบันสมิธโซเนียนมีส่วนของ Horn & Hardart Automat ดั้งเดิมที่เปิดในฟิลาเดลเฟียในปี 1902 นอกจากนี้ ห้องสมุดสาธารณะนิวยอร์กกำลังนำเสนอผนังที่สร้างขึ้นใหม่ของ Automat เครื่องจักรซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของงาน Lunch Hour NYCนิทรรศการใหม่ที่จัดขึ้นจนถึงเดือนกุมภาพันธ์ 2013 ผู้เข้าชมสามารถมองไปด้านหลังซึ่งคนงานเคยใส่อาหารและเปิดประตูกระจกของ Automat แม้ว่าของอร่อยจะไม่รอช้า แต่สิ่งที่ดีที่สุดรองลงมาคือ การ์ดสูตรอาหารสำหรับทำอาหารซิกเนเจอร์ของ Horn & Hardart
